No son muchos los ejemplos en los que editorial y librería compartan nombre e historia. Tal es el caso de El Ateneo, que se inauguró produciendo libros y poniéndolos a disposición del público allá por 1912. La librería abrió sus puertas en septiembre de ese año, y su primera sede estuvo en la calle Victoria (hoy Hipólito Yrigoyen) 653, entre Perú y Chacabuco, en pleno centro porteño. Ahora cumple 110 años y está de festejo.

El marco de su nacimiento era una Argentina próspera, en plena expansión, con una población ávida de información y preocupada por cultivarse. Algo en lo que colaboraban la educación obligatoria y el deseo de los inmigrantes por incorporarse a la nueva realidad que les tocaba vivir. A ese país llegó Pedro García, inmigrante de origen español, nacido en Logroño, que terminó por ser conocido como "el as de los libreros de América".

Al cumplirse las Bodas de Plata, en 1938, El Ateneo se traslada al tradicional edificio de Florida 340, un suntuoso local de varios pisos, propiedad de uno de los primeros magnates de la industria del cine. Ahí se reunían numerosos autores en las denominadas "Peñas de Escritores", posteriormente, llamadas "Peñas de la Amistad". Eran habitués de la librería Manuel Mujica Láinez, Jorge Luis Borges, Eduardo Mallea, Horacio Quiroga, Victoria Ocampo, Julián Centeya, Conrado Nalé Roxlo, Leopoldo Marechal, Martha Lynch, Ezequiel Martínez Estrada, María Elena Walsh, entre otros. 

En 1968, desde El Ateneo se lanzaron las jornadas la "Primavera de las Letras", una creación de Francisco Gil, jornadas en las que los escritores firmaban sus libros.  Es considerada el principal antecedente de la Feria Internacional del Libro. Con motivo de su 110° Aniversario, El Ateneo relanza ahora "Primavera de la Letras". 

A partir de 1998, Grupo Ilhsa adquirió El Ateneo, ya con la cadena Yenny en su haber. Desde entonces ha iniciado un plan de expansión.

En 2000, abre la librería El Ateneo Grand Splendid, habiendo conservado la arquitectura original del teatro Grand Splendid inaugurado en 1923. Es considerada una de las librerías más importantes y más lindas del mundo.