La científica estadounidense Frances Arnold se convirtió ayer en la quinta mujer en ganar el Nobel de Química, un día después de que el galardón de Física fuera atribuido a la canadiense Donna Strickland, la tercera mujer en esa disciplina.

En la historia del premio, sólo doce mujeres se han alzado con el Nobel de Medicina. En total, las mujeres distinguidas suman 19 de los más de 600 laureados en las tres categorías científicas (Marie Curie recibió el de Física y el de Química). Una cifra que da cuenta de una brecha de género apabullante.

Un estudio reciente elaborado en Australia denunciaba la exclusión de mujeres de puestos científicos de prestigio. A eso se suman numerosos actos llevados a cabo por científicas locales para dar cuenta de estas desigualdades en el sector.

¿Pero quiénes son las mujeres que recibieron el preciado Nobel? La lista incluye pocos nombres tan conocidos como Marie Curie, ciéntifica polaca nacionalizada francesa que fue precursora en los estudios sobre la radioactividad, contribuyó a desarrollos en rayos X y obtuvo dos veces la distinción, pero destaca los méritos de una docena de mujeres valiosas.

En Química, están, además de Curie y la ganadora de ayer (ver aparte), Irene Joliot-Curie, hija de la mencionada científica e investigadora de física nuclear y la estructura del átomo, Dorothy Crowfoot Hodgkin, pionera en el campo de estudios de biomoléculas mediante técnicas de cristalografía de rayos X, y Ada Yonath, cristalógrafa israelí reconocida por sus trabajos pioneros en la estructura de los ribosomas, macromoléculas responsables de la síntesis de proteínas y el modo de acción de los antibióticos.

En Física, junto a Curie, está Maria Goeppert-Mayer ganadora por proponer el modelo de capas nuclear, y Donna Strickland triunfadora esta semana.

La lista en Medicina es más larga. Son doce las que lograron llamar la atención en esta distinción dominada por hombres. La primera fue Gerty Cori, en 1947, que recibió el premio compartido con su marido Carl y con nuestro compatriota Bernardo Houssay por descubrir el mecanismo por el cual el glucógeno se convierte en ácido láctico en el tejido muscular y luego es almacenado como energía. Otros nombres fueron Barbara McClintock, Rita Levi-Montalcini, Gertrude Elion, Christiane Nuesslein-Volhard, Linda Buck , Francoise Barre-Sinoussi, Elizabeth Blackburn y Carol Greider, May-Britt Moser y Youyou Tu, en 2015.

Rosalyn Yalow, ganadora en 1977 por su investigación de hormonas, luchaba por la igualdad de las mujeres y en su estudio tenía un cartel que denunciaba: «Cualquiera sea lo que haga una mujer debe hacerlo el doble de bien que un hombre para que sea considerada la mitad de buena."