Una nueva cepa de coronavirus fue descubierta en Nigeria: si bien es distinta a la de Sudáfrica y Reino Unido, "comparte algunas mutaciones" con la británica, informó el Centro Africano de Excelencia para la Genómica de las Enfermedades Infecciosas (Acegid).

Los expertos pidieron prudencia y no sacar conclusiones aún ya que todavía no se sabe si hay alguna relación entre la nueva cepa de Covid-19 y el aumento de contagios en Nigeria, el país más poblado de África, con 200 millones de habitantes. Además, recordaron que es habitual que un virus mute, y ya existen muchas variantes del coronavirus en el mundo que no son más peligrosas.

Pero el profesor Christian Happi, biólogo molecular que participó en la secuenciación genética de la mutación nigeriana, pidió que no se "extrapole" este descubrimiento, es decir que no se saquen hipótesis apresuradas ya que aún falta investigación.

"No tenemos ninguna idea ni certeza de si esta variante guarda una relación directa con el aumento de casos al que Nigeria está asistiendo actualmente", precisó el profesor, y remarcó que lo importante a analizar no es la mutación, sino ver si cambió la forma en que el virus ingresa al cuerpo, lo que podría hacerlo más contagioso.

Tras el anuncio, que se realizó esta semana con discreción, se convocó a una reunión de emergencia para analizar en nuevo escenario. Fue organizada por el Centro Africano de Control de Enfermedades (CDC), la agencia de salud de la Unión Africana, publicó hoy la agencia de noticias AFP.

El Acegid analizó a principios de diciembre 200 muestras del virus y dos de ellas, tomadas en pacientes el 3 de agosto y el 9 de octubre, presentan mutaciones genéticas. El país tenía más de 82.000 casos registrados el sábado y 1.246 fallecidos, unas cifras que son relativamente bajas, aunque es importante tener en cuenta que se hacen pocos test en el país.

¿Cómo es la nueva cepa del coronavirus?

Gracias a la secuenciación genética del virus, una operación de rastreo muy perfeccionada que solo pueden efectuar 12 laboratorios en el continente africano, el profesor Happi y su equipo pudieron describir la evolución de la mutación.

"No sabemos de dónde viene esta nueva variante. Creemos que es independiente, que se produce en Nigeria. No creo que sea importada", subrayó el biólogo.

Happi, exprofesor de Harvard, especializado en enfermedades infecciosas, recordó sin embargo que "los virus mutan y cambian" de forma natural.

"Lo importante no es la mutación, sino la transformación de la proteína de punta", la parte del virus que permite el acceso a las células del cuerpo, y que haría que esa mutación sea infecciosa, explicó.

En el caso de la nueva cepa de Reino Unido, se descubrió que es hasta 70% veces más contagiosa, ya que se propaga más rápido, y por eso una gran cantidad de países -entre ellos, Argentina- cerraron sus fronteras y cancelaron vuelos con el país europeo para evitar el ingreso de la mutación.

La variante sudafricana, en cambio, se distingue por provocar síntomas graves en personas jóvenes y sanas, los cuales usualmente se dan sólo en personas de grupos de riesgo.

De momento no se ha investigado lo suficiente sobre la cepa nigeriana, y el Acegid trabaja con el Centro de Enfermedades Infecciosas de Nigeria (NCDC), el organismo de salud pública nacional, para intentar explicar el aumento reciente de casos de Covid-19 y si este podría deberse a la nueva cepa.

Con todo, algo parece ser cierto: la tasa de letalidad, relativamente baja en Nigeria, en comparación con los países occidentales, no ha aumentado últimamente.

"Pido a la gente que no extrapole. Existe una tendencia a la extrapolación con estas nuevas variantes del virus", recalcó el profesor. "Nada nos prueba, por ejemplo, que la cepa hallada en Inglaterra tendría los mismos efectos en Nigeria" y viceversa.

El científico remarcó que "si hay algo que el Covid-19 nos ha enseñado es que en todo lo que creíamos saber sobre este virus, estábamos equivocados".

"Algunos predijeron que un tercio de la población de África moriría, pero no podemos aplicar las investigaciones y las cifras reunidas en Europa y en Estados Unidos y aplicarlas aquí: somos diferentes genéticamente, nuestra salud inmunitaria es distinta", insistió.

Por su parte, el director del CDC de la Unión Africana, Jhon Nkengasong, pidió "tiempo" mientras se investiga la tasa de propagación de la nueva cepa en Nigeria, durante una videoconferencia desde Adís Abeba.

De momento, en África se han registrado 2,4 millones de casos de coronavirus, esto es, el 3,6% del total mundial, según un recuento de la AFP. En cuanto a fallecidos, se han confirmado más de 57.000, es decir, menos que en Francia (59.072), que está séptimo en la grilla global de muertos por la enfermedad.

La poca cantidad de exámenes de diagnóstico que se realizan podrían poner en entredicho las estadísticas, pero también es cierto que ningún país ha observado ningún pico de exceso de mortalidad, que sería indicio de una propagación del virus.

¿Qué significa "cepa"? ¿Todavía sirven las vacunas?

Una cepa es una mutación que sufre el virus original, es decir, se dan diferentes "versiones" del mismo virus que provoca una misma enfermedad. Sucede con cualquier tipo de virus en el mundo. En este caso, se trata del virus Sars-Cov-2, que provoca la enfermedad Covid-19 (popularmente conocidos como coronavirus).

Las mutaciones en los virus son muy comunes, de hecho, ya se descubrieron una gran cantidad de cepas nuevas del Covid hasta ahora. El problema surge cuando en esas mutaciones cambia la forma de contagio (se vuelve más fácil que el virus ingrese en el organismo) o los síntomas se vuelven más agresivos, lo cual puede aumentar la tasa de letalidad de la enfermedad.

Las vacunas desarrolladas al momento para combatir la pandemia de coronavirus aún son efectivas ya que logran que el cuerpo humano sea inmune a las características más comunes o generales que distinguen al Sars-Cov-2, y debido a que las mutaciones suelen modificar rasgos mínimos, la vacunación es exitosa aún cuando se trata de distintas cepas.