Bill Gates hace tiempo que se muestra muy preocupado por la salud del planeta Tierra, y propone cada vez más alternativas e iniciativas para hacer que la humanidad tenga prácticas más sustentables y amigables con el medio ambiente. Aunque ninguna tuvo todavía un impacto fundamental, el filántropo que predijo la pandemia del coronavirus (Covid-19) deposita todas sus esperanzas en sus inversiones por el planeta. Con esa confianza, ahora apunta a desarrollar cuatro tecnologías para impactar positivamente en el planeta, en las que desembolsó nada menos que ochenta millones de dólares. 

El principal objetivo del fundador de Microsoft y líder de la coalición denominada Breakthrough Energy Ventures —de la que salió el dinero y que entre sus filas tiene a  otros magnates como Jeff Bezos o Michael Bloomberg— es reducir las emisiones de carbono, eliminarlas para el 2050 y lograr la desaceleración del cambio climático. Para eso, decidió invertir en empresas que, según su juicio, pueden lograr algo significativo en la pelea contra la contaminación.

Entre los principales proyectos de Gates está el programa Catalyst, que tiene el propósito de acelerar el despliegue de tecnologías limpias. Estas tecnologías sustentables y futuristas son cuatro: captura de aire directa; hidrógeno verde; almacenamiento de energía de larga duración y combustible de aviación sostenible.

Para esto, quien fue por mucho tiempo el hombre más rico de Estados Unidos depositó 80 millones de dólares en una nueva empresa estrella: Verdox. Según explicó la compañía en un comunicado, actualmente "está haciendo realidad la captura y eliminación de carbono escalable y rentable". Con menos de dos años de historia, la empresa comercializa su tecnología de plataforma de adsorción por electrooscilación (ESA), desarrollada originalmente en el prestigioso Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT), para eliminar el dióxido de carbono de las emisiones industriales y la aire con un ahorro de energía del 70 % en comparación con los enfoques convencionales.

Con el desembolso, Gates espera cubrir cuatro o cinco años de expansión. Además, adelantaron que una parte del dinero será destinada a la construcción de tres prototipos de 2022 que podrían capturar hasta 100kg de CO2 por día (35 toneladas en un año).

Qué hace Verdox

¿A qué se dedica la empresa? Los productos que fabrica son completamente innovadores y apuntan al bien común, como sucede en casi todas las inversiones de Bill Gates. Esta startup apunta a fabricar un tipo de plástico que puede extraer dióxido de carbono de forma selectiva de una mezcla de gases cuando se carga con electricidad. Una vez atrapado, un cambio en el voltaje libera el CO2 y podría reducir la energía total utilizada en la captura directa de aire en un 70% o más. 

Este procedimiento es diferente al tradicional, ya que la mayoría de las tecnologías actuales utilizan disolventes líquidos que atraen al CO como si fueran un imán. Una vez capturado, los líquidos se calientan a una temperatura que permite que se libere el CO. Luego, el CO se puede comprimir e inyectar bajo tierra para su almacenamiento permanente. ¿Cuál es el problema? Todos estos pasos requieren una gran cantidad de energía, lo que contribuye a encarecer la tecnología.

A pesar de décadas de trabajo, el costo de este enfoque convencional sigue siendo demasiado prohibitivo para escalar y capturar los cientos de millones de toneladas de CO que se necesitan anualmente para poner al mundo en el camino hacia el cero neto.

Por otra parte, esta tecnología parece ser la mejor alternativa para pelear contra el dióxido de carbono, ya que las compensaciones basadas en la naturaleza, como los bosques, se volvieron un riesgo de incendio forestal (casualmente debido, en parte, al cambio climático) y podrían liberar cualquier CO que pudieran haber almacenado. En cambio, Verdox dijo que su material podría reducir la energía total utilizada en la captura directa de aire en un 70% o más. La puesta en marcha, entonces, tendrá que depender de electricidad baja en carbono para impulsar el proceso.

El tiempo y la competencia, los principales obstáculos

Sin embargo, así como Bill Gates no es el único que perdió millones en la pandemia, tampoco Verdox es la única empresa que persigue estos objetivos. Como competencia tienea Carbon Engineering Ltd., radicada en Canadá, y a Climeworks AG, de Suiza. Y la batalla será feroz: cada una de estas compañías ya recaudó más de 100 millones de dólares, según informó Crunchbase, y presentaron planes para ampliar la tecnología para capturar millones de toneladas anuales. Otro competidor, Global Thermostat, con sede en EE.UU., tuvo problemas y anunció la semana pasada que reemplazará a su CEO, que fue acusado de mala gestión.

Dentro de las cuatro tecnologías fundamentales a las que apunta Gates, hay una que se desarrollará en Argentina. Es la del hidrógeno verde, que se producirá en el país a través de una inversión récord de más de 8.000 millones de dólares. Sin embargo, no será Verdox sino Fortescue la empresa encargada del proyecto. 

 

Por otra parte, hasta que Verdox logre capturar millones toneladas de dióxido de carbono al año pasará mucho tiempo. Sin embargo, eventualmente quieren lograr un costo de 50 dólares o menos por tonelada. Ese precio, comparado con los permisos de 90 dólares negociados por el Sistema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea, es muy atractivo. De todas formas, Bloomberg onformó que s un objetivo muy ambicioso teniendo en cuenta que Climeworks actualmente vende compensaciones de carbono a USD 1.200 por tonelada.