Investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Nebraska-Lincoln han identificado un aliado inesperado en la lucha contra los químicos permanentes: la bacteria fotosintética Rhodopseudomonas palustris. Este microorganismo ha demostrado la capacidad de interactuar con el ácido perfluorooctanoico (PFOA), uno de los tipos de PFAS más persistentes. Según el estudio publicado en Environmental Science: Advances, la bacteria absorbe PFOA en su membrana celular, un proceso que evoluciona con el tiempo, ofreciendo una nueva perspectiva para la descomposición de estas sustancias tóxicas.

En experimentos de laboratorio, se observó que R. palustris eliminó aproximadamente el 44% del PFOA del medio en 20 días. Sin embargo, gran parte del PFOA fue liberado posteriormente, probablemente debido a la lisis celular. Este hallazgo resalta tanto el potencial como las limitaciones del uso de microorganismos vivos para secuestrar o transformar PFAS. El profesor asociado Rajib Saha comentó que, aunque la bacteria no degradó completamente la sustancia química, el estudio sugiere un mecanismo gradual de atrapamiento inicial del PFOA.

El laboratorio de Nirupam Aich aportó su experiencia en la detección de PFAS, permitiendo un análisis químico preciso de las concentraciones y el comportamiento del PFOA a lo largo del tiempo. Esta colaboración interdisciplinaria es crucial para abordar desafíos ambientales complejos. Al integrar la microbiología, la ingeniería química y la ciencia analítica ambiental, se obtiene una visión más completa de cómo enfrentar la contaminación por PFAS con herramientas biológicas.

La contaminación por PFAS es una preocupación mundial debido a su persistencia en el agua y el suelo. Los métodos de tratamiento actuales son costosos y consumen mucha energía. El aprovechamiento de los sistemas microbianos ofrece una solución potencialmente de bajo impacto y escalable. Aunque aún queda mucho por hacer, esta investigación representa un paso prometedor hacia un futuro más limpio. Los equipos ya están explorando estudios de seguimiento que incluyen ingeniería microbiana y biología sintética para mejorar el potencial de degradación.