El telescopio espacial James Webb llegó a su nuevo hogar, a un millón y medio de kilómetros de la tierra. La NASA confirmó hoy que el observatorio remoto entró con éxito en su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (también conocido como L2) después de una última quema de corrección de rumbo. Los 18 segmentos del espejo primario y el espejo secundario del telescopio ya se han desplegado y "esta quemadura de corrección a mitad de camino insertó a Webb hacia su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, o L2", informó la el organismo.

"¡Webb, bienvenido a casa!" dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Felicitaciones al equipo por todo su arduo trabajo para garantizar la llegada segura de Webb a L2 hoy. Estamos un paso más cerca de descubrir los misterios del universo. ¡Y no puedo esperar para ver las primeras nuevas vistas del universo este verano!”, invierno para el hemisferio sur, ya que se espera que las primeras imágenes estén, algo desenfocadas aún, mientras se terminan de hacer las correcciones al espejo, en el próximo mes de julio.

“Durante el mes pasado, el James Webb logró un éxito increíble y es un tributo a todas las personas que dedicaron muchos años e incluso décadas para garantizar el éxito de la misión”, agregó Bill Ochs, gerente de proyectos Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Ahora estamos a punto de alinear los espejos, la activación y puesta en servicio de los instrumentos, y el comienzo de descubrimientos maravillosos y asombrosos”.

Habrá que esperar hasta el invierno para obtener las primeras imágenes, ya que todavía debe ponerse a punto los segmentos del espejo de más de seis metros para que operen como un solo. Sólo el proceso de alineación de la óptica llevará unos tres meses.

La órbita L2 es crucial para la misión del telescopio: proporciona una vista del espacio en gran parte sin obstrucciones al mismo tiempo que le da a la nave espacial una posición fría y libre de interferencias que ayuda a que sus instrumentos alcancen su máximo potencial.

Además, orbitará la Tierra y el Sol de manera natural y no necesitará más que gastar su combustible en algunas correcciones, lo que permitirá que permaneza más tiempo operativo. Originalmente se hablaba de cinco años, cifra que se extendió a 10 años primero y a 20 años después, tal las expectativas actuales.

Se espera que el telescopio espacial más complejo y poderoso jamás lanzado al espacio estudie el Universo primitivo usando luz infrarroja, y que proporcione datos que no estarían disponibles desde un telescopio en órbita terrestre como el Hubble, que se encuentra en una órbita circular alrededor de la Tierra a 593 kilómetros sobre el nivel del mar.

La llegada del James Webb a L2 es también es un alivio para la NASA. Había mucho en juego dado el costo de 10 mil millones de dólares del proyecto, pero también demuestra que la agencia espacial podría lanzar y desplegar con éxito un observatorio sofisticado lejos de la Tierra.

Y si bien son dispositivos diferentes, el James Webb es considerado como el sucesor espiritual del Hubble y las expectativas son particularmente altas para la nueva máquina.