La India entró en la fase final de desarrollo de su primera misión espacial tripulada, Gaganyaan, cuyo lanzamiento fue reprogramado para el primer trimestre de 2027. El ministro de Estado para Ciencia y Tecnología, Jitendra Singh, calificó el proyecto como una "misión histórica" y afirmó que representa "el auge de India como potencia espacial global basada en tecnología propia, prudencia fiscal y liderazgo político visionario".

La tripulación de Gaganyaan estará integrada por cuatro pilotos de la Fuerza Aérea India: Prasanth Balakrishnan Nair, Ajit Krishnan, Angad Pratap y Subhanshu Shukla, apodados "Vyomanauts", en alusión al término "Vyoma", que en sánscrito significa espacio. Estos astronautas completaron su entrenamiento inicial en Rusia y actualmente realizan tareas de preparación específica en India. Solo tres de ellos integrarán la misión tripulada programada para 2027, mientras que el cuarto actuará como respaldo.

La misión utilizará el vehículo de lanzamiento GSLV Mk III (LVM3), el cohete más potente diseñado por la Organización India de Investigación Espacial (ISRO). El vuelo partirá desde el Centro Espacial Satish Dhawan, en Sriharikota, Andhra Pradesh, y buscará colocar una cápsula con los Vyomanauts en órbita terrestre baja, donde realizarán experimentos científicos antes de regresar.

Gaganyaan fue concebido originalmente para ejecutarse en 2024. En octubre de 2023 se completó con éxito un vuelo de prueba en el que se ensayó el sistema de escape de la cápsula. "El objetivo era demostrar el sistema de escape de la tripulación", indicó el jefe de la ISRO, S. Somanath. "El vehículo superó ligeramente la velocidad del sonido antes de iniciar el sistema".

La cápsula de prueba permaneció en el aire durante unos ocho minutos antes de caer sobre el mar, sostenida por tres paracaídas. La misión cuenta con un presupuesto superior a los 1.080 millones de dólares y prevé alojar a una tripulación de tres astronautas durante tres días en el espacio.

El gobierno indio trazó además una hoja de ruta más extensa. El ministro Singh ratificó que el país trabaja para instalar su propia estación espacial antes de 2035 y enviar un astronauta a la Luna para 2040. En paralelo, Somanath confirmó que la India lanzará la misión Chandrayaan-4 en 2027, con el objetivo de recolectar muestras lunares mediante cinco módulos que aterrizarán, recolectarán regolito y regresarán a la Tierra.

"La visión espacial 2047 indica nuestras prioridades", expresó Somanath. "Estamos dando impulso para construir nuestra propia estación espacial y tener más acceso a la Luna".

La construcción de la estación espacial comenzará en 2028 y requerirá el lanzamiento independiente de cinco módulos. También se llevarán a cabo pruebas de acoplamiento espacial y misiones tripuladas paralelas.

El Departamento del Espacio subrayó que el programa espacial indio es "un poderoso símbolo de las aspiraciones económicas y estratégicas a largo plazo en el espacio". La ISRO, en menos de una década, colocó un rover en el polo sur lunar, lanzó una sonda solar (Aditya-L1), y ejecutó con éxito una misión a Marte. La agencia planea nuevas misiones a Venus y una segunda a Marte, aunque sin fechas definidas.