Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y el británico Michael Houghton fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, lo que permitió desarrollar test para detectarlo en sangre y tratamientos contra esta enfermedad crónica que puede provocar cirrosis y cáncer hepático, anunció ayer el jurado de Estocolmo.

Su trabajo "es un logro histórico en nuestra continua lucha contra las infecciones virales", apuntó Gunilla Karlsson Hedestam, miembro de la Asamblea Nobel que entrega el galardón y indicaron que el premio es el primero directamente relacionado a un virus desde el 2008.

"En la década del 40 se estableció que había al menos dos tipos de hepatitis, a una se la denominó A y a la otra B. En la década del 60 se identificó al virus de hepatitis B y en 1974 el de hepatitis A. Sin embargo, se observó que la mayoría de las hepatitis que se desarrollaban después de transfusiones de sangre no eran ni A ni B", detalló a Télam el bioquímico e investigador de Conicet Diego Flichman.

Según el jurado, esa observación la realizó Harvey Alter a finales de los años 70: "Esto permitió deducir que había al menos un tipo más de virus que causaba hepatitis y se pusieron a buscarlo por las técnicas que se disponían en ese momento pero ninguna permitió identificarlo", señaló el investigador argentino.

Flichman, quien desarrolló su tesis doctoral sobre el virus de la hepatitis C, detalló que "hacia 1989 Houghton logró identificar una parte de la secuencia del genoma con una técnica muy laboriosa y a partir de ello se logró caracterizar el genoma completo". "Una de las dificultades que planteaba este virus es que no estaba relacionado con los que producen hepatitis A o B, o sea que había que buscarlo de cero", describió el investigador.

Y continuó: "Al lograr identificar la secuencia genética del virus, se pudieron generar los test de diagnóstico lo que permitió implementar su uso en bancos de sangre, evitando la transmisión por transfusión".

Por su parte, Charles Rice analizó durante años la manera en la que el virus se replicaba, investigaciones que condujeron al surgimiento de un nuevo tratamiento revolucionario a principios de los años 2010.

Después del concedido a dos virólogos en 1946 (de Química), este Nobel se suma a los 17 galardones directamente o indirectamente vinculados a trabajos sobre los virus, según el exsecretario de la Academia sueca de Ciencias, Erling Norrby.

Harvey J. Alter nació en 1935 en Nueva York, recibió su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester y se formó en medicina interna en el Strong Memorial Hospital y en los University Hospitals of Seattle. Charles M. Rice nació en 1952 en Sacramento, hizo su doctorado en el Instituto de Tecnología de California. Michael Houghton nació en el Reino Unido, se doctoró en 1977 del King's College London. Se mudó a la Universidad de Alberta (Canadá) en 2010 y actualmente es titular de la Cátedra de Investigación de Excelencia en Virología de Canadá.