Hace 85 años, el actor, director de "El ciudadano" y locutor Orson Welles inició la retransmisión que, casi un siglo más tarde, sigue siendo considerada uno de los momentos más grandes de la historia de la radio: "Señoras y señores, interrumpimos nuestro programa de baile para comunicarles una noticia de última hora...", comenzó Welles.

"El profesor Farrel del Observatorio de Mount Jennings de Chicago reporta que se han observado en el planeta Marte algunas explosiones que se dirigen a la Tierra con enorme rapidez... Continuaremos informando", agregó el locutor.

 

Lo cierto es que la información de que un astrónomo vio partir una llamarada azul desde Marte, no era más que una adaptación radiofónica de La guerra de los mundos, la emblemática obra del novelista inglés Herbert George Wells. Welles tomó el guion y lo transformó en una historia creíble que transmitió en su programa On the Air, de la CBS.

Una ficción muy real

Durante la introducción del programa, se explicó que se trataba de una dramatización basada en la novela del autor británico, pero los oyentes que no estaban conectados en ese momento pensaron que estaban ante una invasión alienígena real.

Tras el primer corte, y para dar mayor credibilidad a la noticia, Welles retomó la supuesta emisión de una orquesta desde el Hotel Meridian Plaza de Nueva York con el tema Stardust, interpretado por Ramón Raquello y su orquesta, para volver a parar a medida que la supuesta invasión extraterrestre se producía.

"Damas y caballeros, tengo que anunciarles una grave noticia. Por increíble que parezca, tanto las observaciones científicas como la más palpable realidad nos obligan a creer que los extraños seres que han aterrizado esta noche en una zona rural de Jersey son la vanguardia de un ejército invasor procedente del planeta Marte", advertía Welles.

Se cree que unas doce millones de personas escucharon la transmisión, cayeron en pánico y llegaron a abandonar sus casas.

Además, colapsaron carreteras, estaciones y comisarías de policía. Las interrupciones durante el programa eran cada vez más frecuentes y el miedo iba en aumento. 

A pesar de las advertencias, el miedo siguió

Los teléfonos de emergencia explotaron durante varias horas por la multitud de mensajes de personas asustadas que decían haber visto a los extraterrestres. El polémico acontecimiento, tras 59 minutos de emisión, terminaba con la "muerte" del propio Orson Welles a causa de los gases tóxicos lanzados por los invasores.

Aunque esta retransmisión pudo ser el fin de su carrera, en realidad fue el inicio de una leyenda. La ficción de la invasión marciana se recreó con trucos tan ingeniosos y con unos efectos especiales de sonido tan bien logrados, que la histeria colectiva continuó a pesar de los cuatro avisos que se emitieron durante toda la retransmisión para informar a los oyentes de que nada de lo que estaba sucediendo era real.

Los diarios estadounidenses del 31 de octubre se hicieron eco de la historia: "Falso boletín de guerra difunde el terror por todo el país", "Obra radiofónica aterroriza a la nación", "Oyentes de radio entran en pánico, confunden un drama bélico como una crónica real", son algunos de los titulares publicados sobre el suceso que causó más de 12.000 artículos en medios de todo el país.

La locura causó disparos y denuncias

En algunos lugares se produjeron momentos de gran tensión, como el provocado por unos ciudadanos de Grover's Mill que dispararon con sus armas de fuego al tanque de agua de su ciudad al creer que se había transformado en una "máquina de guerra marciana gigante".

Hubo al menos una mujer que denunció a Welles y a su equipo por causarle un ataque de pánico. Un hombre recibió una indemnización del propio locutor, que le pagó unos zapatos que el hombre había vendido para poder pagar un boleto de tren y escapar de los extraterrestres.

También aumentaron las llamadas a hospitales de personas que querían acercarse para donar sangre. Además, mucha gente llamó a comisarias para asegurarse de que se trataba de una falsa alarma.

A su vez, hubo llamados de protesta por la retransmisión de un programa que engañaba a la gente, pero también algunos lo hicieron para felicitar a Welles y su equipo por ese magnífico especial.

El alcance de la retransmisión

El pánico que desató la adaptación de La guerra de los mundos demostró el poder de los medios de comunicación de masas, y este episodio también catapultó a la cima la carrera de Welles.

No obstante, estudios posteriores redujeron el impacto real del pánico que causó la retransmisión. Una publicación de 1940 de la Universidad de Princeton, dirigida por Handley Cantril, llamada La invasión desde Marte, concluyó que 1,7 millones de estadounidenses creyeron realmente en la invasión alienígena y 1,2 millones de personas "se asustaron".

Sin embargo, a finales de la década de 1990, algunos sociólogos, como Robert Bartholomew, de la Universidad James Cook, afirmaron que la extensión del miedo, fue "enormemente exagerada".

Orson Welles aceptó con orgullo la gran controversia que se levantó respecto al tema y no la desmintió porque reforzaba la imagen de sí mismo como un gran contador de historias y un excelente director de cine.