Después de 25 años de desarrollo y reparaciones para estar en óptimas condiciones de despegue, el telescopio James Webb llega para reemplazar al telescopio Hubble. Aplazado a último momento, su lanzamiento estaba previsto para este viernes 24 de diciembre pero tendrá que esperar a la Navidad para ser enviado al espacio desde la Guayana Francesa.

Además, se trata de un evento histórico para la NASA. James Webb es el telescopio más grande, sofisticado y desafiante que se ha lanzado jamás al espacio. Entre sus principales funciones, proporcionará un vistazo de la creación cósmica y, a través de sus ojos infrarrojos, observará los agujeros negros y buscará mundos extraterrestre.

Sin embargo, todo esfuerzo necesita de una gran inversión de ciencia, tecnología, tiempo y dinero, al punto en que es considerado como un excelente ejemplo de trabajo en equipo y cooperación internacional.

Para que el telescopio Webb pueda ser enviado al espacio se requirió de casi 10 mil millones de dólares expandidos durante los últimos 25 años, mucho más que el presupuesto original, que había sido estimado en 3.500 millones de dólares.

Su nombre original era Telescopio Espacial de Próxima Generación (NGST), pero fue reemplazado en 2002 por el de James E. Webb, administrador de la Nasa entre 1961 y 1968, que jugó un papel integral en el programa Apolo. Además, en su larga historia, su lanzamiento sufrió más de 15 retrasos y postergaciones, las últimas a causa de la pandemia de coronavirus.

El primer boceto del telescopio fue realizado en una servilleta y su innovación era un parasol, que debe salir plegado y desplegarse en forma robótica una vez que esté en el espacio; pero hay muchos datos que lo hacen único, más allá de su capacidad para observar detrás del polvo cósmico: la distancia en la que orbitará alrededor de la tierra, por ejemplo, obliga a que todo salga a la perfección pues no se podrá viajar al espacio para repararlo.

Miles de científicos de todo el mundo trabajaron para llevar a cabo este inolvidable evento. Muchos de ellos provienen de 306 empresas de todo el mundo, aunque fueron tres las organizaciones que estuvieron a cargo de la planificación central del James Webb.

Entre ellas se encuentran la NASA, encargada de la responsabilidad general de la misión; la European Space Agency (ESA), que proporcionó el espectrógrafo de infrarrojo cercano, el conjunto de óptica de instrumentos de infrarrojo medio y el vehículo de lanzamiento -Ariane-; y la Canadian Space Agency (CSA), que suministró el sensor de guía fina/generador de imágenes de infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija.

También, como principal contratista para desarrolar el telescopio James Webb, Northrop Grumman Corporation, cuarto mayor contratista de defensa militar de los Estados Unidos y constructor número uno de buques de guerra, diseñó y construyó el parasol desplegable, proporcionando la nave espacial e integrando el sistema total.

Los subsistemas del observatorio fueron desarrollados por un equipo dirigido por Northrop Grumman, con vasta experiencia en el desarrollo de observatorios espaciales. Ball Aerospace trabajó en el diseño óptico, espejos, detección de frente de onda y diseño y algoritmos de control; Harris Corporation estuvo a cargo de la integración y prueba de telescopios ópticos.

La Universidad de Arizona elaboró la cámara de infrarrojos cercanos; la European Space Agency (ESA) colaboró en el espectrógrafo de infrarrojo cercano; el Laboratorio de propulsión a chorro (JPL), junto con ESA, diagramó el instrumento de infrarrojo medio; y la Canadian Space Agency (CSA) trabajó en el sensor de guía fina con módulo de filtro sintonizable.

El lanzamiento del telescopio James Webb está programado para este viernes a las 7.20 de la mañana. El mismo se realizará en la Guayana Francesa y no se espera una gran convocatoria de público, debido a la cercanía con la Navidad.

Webb tardará un mes completo en llegar a su lugar de estacionamiento previsto, cuatro veces más allá de la luna. Desde esta ubicación, el telescopio seguirá el ritmo de la Tierra mientras orbita alrededor del sol, posicionado continuamente en el lado nocturno de la Tierra.

Se estima que el telescopio tendrá una vida útil que va de los cinco a los diez años y su operación y supervisión estará a cargo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.