Este martes, un avión Boeing 787 con capacidad para 274 pasajeros cruzó el Océano Atlántico propulsado por una mezcla de aceite de cocina usado, grasas animales y otros combustibles poco ortodoxos. Partió desde el aeropuerto londinense de Heathrow con destino a Nueva York, en un vuelo que la industria de la aviación celebró como un "hito" en su complejo y controversial impulso hacia la descarbonización. 

Virgin Atlantic se convirtió en la primera aerolínea comercial que realiza un vuelo de larga distancia totalmente propulsado por los llamados combustibles de aviación sostenibles (SAF), que emiten menos carbono a lo largo de su ciclo de vida que el combustible de aviación tradicional.

Aunque el tubo de escape del avión seguía emitiendo la misma cantidad de CO que el combustible de aviación normal, se esperaba que las emisiones netas del vuelo realizado con productos residuales fueran aproximadamente un 70% inferiores a las de un viaje normal sobre el Atlántico norte con combustible fósil extraído del suelo.

Sir Richard Branson, cofundador de Virgin Atlantic, que iba a bordo del vuelo, declaró que, aunque se creía imposible que un avión pudiera cruzar el Atlántico con combustibles sostenibles, "hoy esperamos demostrar que eso estaba equivocado", y añadió que aún quedaba mucho trabajo por hacer.

En vista de los avances tecnológicos, como los vuelos propulsados por hidrógeno o electricidad, la industria apuesta por el uso de nuevos combustibles para alcanzar su compromiso de llegar a cero en 2050, al tiempo que continúa su crecimiento en las próximas décadas.

¿Estos combustibles ecológicos son una alternativa sostenible a largo plazo?

Los ecologistas y algunos científicos pusieron en duda que estos combustibles alternativos sean realmente sostenibles, argumentando que volar menos es la única forma de reducir realmente las emisiones. 

Algunos también advirtieron que estos vuelos publicitarios distraen la atención de los problemas a los que se enfrenta la descarbonización de la aviación, ya que la industria se centra en crecer las próximas décadas. En la actualidad, el SAF representa menos del 0,1% del volumen mundial de combustible para aviones.

La aviación es responsable de cerca del 5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y el sector se enfrenta a la difícil tarea de abandonar los combustibles fósiles que alimentan los motores a reacción. 

Otras fuentes de combustibles sostenibles que se están explorando son la biomasa, que absorbió CO cuando estaba viva, mientras que, a largo plazo, la industria espera ampliar la tecnología incipiente para crear combustible más limpio combinando CO2 procedente del aire con hidrógeno verde, utilizando electricidad renovable. Todos estos combustibles son mucho más caros que el kerosene.

"La idea de que se trata de un acontecimiento histórico que va a revolucionar la aviación es claramente falsa", declaró Tim Johnson, director de la Aviation Environment Federation, un grupo de campaña.

"La inmensa mayoría de las emisiones de la aviación seguirán con kerosene en un futuro previsible", afirmó.

Y asimismo, Johnson puso en duda que muchas de las actuales materias primas utilizadas en los SAF fueran realmente sostenibles, señalando su preocupación por el uso del suelo para cultivos, la escalabilidad de materiales como las grasas animales o los aceites usados, y la cantidad de energía renovable necesaria en la producción de los combustibles más limpios. 

Crisis en la producción de combustibles sostenibles

Los directivos del sector se muestran preocupados por los niveles comparativamente bajos de producción de SAF, a pesar de los esfuerzos normativos para estimular la producción, que van desde un mandato sobre combustibles en la UE hasta incentivos fiscales en EE.UU.

 "Está claro que para alcanzar la producción a escala, necesitamos ver una inversión significativamente mayor" afirmó Shai Weiss, Director General de Virgin Atlantic.

La producción anual de SAF se triplicó en 2022 a 300 millones de litros desde el año anterior, según el grupo comercial Iata. Pero la aviación necesitará unos 450.000 millones de litros anuales de combustible sostenible para el año 2050 con el fin de cumplir su compromiso de cero emisiones netas. 

La Comisaria de Transportes de la UE, Adina Valean, canalizó a principios de mes su preocupación por el hecho de que aún no se haya producido un aumento de la producción.

"Estoy preocupada porque, ante todo, vemos que no se producen volúmenes suficientes de SAF", expresó.

 

Los directivos de la industria de combustibles que producen SAF afirmaron que se necesitan más garantías sobre la demanda futura.

"No cabe duda de que hay demanda, pero ¿son suficientes las señales de demanda para invertir a gran escala? Todavía hay muchas incertidumbres y riesgos", declaró Fede Berra, director ejecutivo de la división de aviación de BP.

BP tiene previsto aumentar su producción a 100.000 barriles diarios de acá al 2030, pero algunos pequeños productores están pasando apuros. Las acciones de Velocys, especialista en combustibles sostenibles que cotiza en bolsa, se desplomaron un 95 por ciento este año por la falta de liquidez.

Jack Duckworth, socio de LEK Consulting, empresa que asesora a empresas de transporte, afirma: "Para que el sector tenga licencia social para crecer, necesitamos ver descensos netos de las emisiones de carbono".