Aunque parezca un tema distante, la basura espacial es un problema considerable, que se fue intensificando con el desarrollo tecnológico y la conquista espacial. La huella de la humanidad no se restrige a nuestro planeta. Se estima que ya hay cerca de 11 mil toneladas de chatarra orbitando la Tierra, según datos de la Agencia Espacial Europea (ESA),

A Desde 1957, cuando el satélite ruso Sputnik dio inicio a la carrera espacial, más de 15.700 satélites fueron lanzados y actualmente la mitad está en desuso. Para afrontar este desafío, que llevó incluso a organismos de la ONU a tomar medidas, científicos estadounidenses y japoneses se están preparando para lanzar el próximo febrero el primer satélite artificial de madera del mundo. Buscan así proponer una alternativa respetuosa con el medio ambiente a los actuales satélites de aluminio.

Dado que se espera que el número de satélites aumente drásticamente en los próximos años (y que ya hay en órbita más de 100 billones de piezas de satélites antiguos sin seguimiento ), a los investigadores les preocupa que esos desechos pronto causen problemas a nuestro planeta y a las estructuras creadas por el hombre en el espacio. Las estimaciones sugieren que se lanzarán 2.500 cada año en promedio hasta 2031. 

Buena madera

Según un artículo de la revista del Smithsonian, en 2020, un equipo de investigadores japoneses lanzó el Proyecto LignoStella Space Wood para probar la durabilidad de tres tipos diferentes de madera en el espacio: el abedul de Erman, el cerezo japonés y la magnolia bovate. Sometieron las muestras a pruebas de exposición durante más de 290 días en la Estación Espacial Internacional antes de devolverlas a la Tierra a principios de este año. El análisis del equipo encontró que a pesar de las duras condiciones del espacio, las muestras de madera no tenían cambios mensurables en masa y no mostraban signos de descomposición o daño.

"Cuando se utiliza madera en la Tierra, se tienen problemas de quema, pudrición y deformación, pero en el espacio no se tienen esos problemas: no hay oxígeno en el espacio, por lo que no se quema, y no viven criaturas vivientes. en ellos, para que no se pudran", le dice Koji Murata , investigador de la Universidad de Kyoto, a Rebecca Cairns de CNN .

Basándose en sus pruebas, el equipo determinó que la madera de magnolia, o "Hoonoki" en japonés, probablemente sería el mejor material para un satélite en función de su "trabajabilidad, estabilidad dimensional y resistencia general", según un comunicado de la universidad .

Los satélites de madera podrían tener varias ventajas sobre los tradicionales de metal. A diferencia del metal, la madera se quema por completo al volver a entrar en la atmósfera terrestre y no libera sustancias nocivas ni residuos en el proceso. Un estudio reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica encontró que el aluminio y los metales exóticos de cohetes y satélites están presentes en el 10% de las partículas de aerosol en la estratosfera. Este número podría aumentar hasta aproximadamente el 50%, dependiendo de cuántos satélites se lancen. Los investigadores han advertido que estas partículas podrían dañar la capa de ozono de la Tierra.  La madera también puede resultar una opción ventajosa como material para el satélite porque las ondas electromagnéticas pueden penetrar a través de ella y componentes como las antenas podrían mantenerse dentro del cuerpo del satélite. 

Según Smithsonianmag, es probable que la NASA y JAXA lancen la misión conjunta LignoSat en el verano de 2024. Los investigadores monitorearán el satélite durante al menos seis meses para ver cómo funciona.